Technologie kan het niet alleen
De term ‘ontwrichtende innovatie’ is overal. Hoewel de term te veel wordt gebruikt – lees dit artikel waarin Harvard-professor Clayton Christensen, die de term disruptieve innovatie heeft bedacht, uitlegt waarom Uber geen disruptor is en Netflix wel – leven we in tijden waarin zowel startups als kolossen actief op zoek zijn naar manieren om hele industrieën op te schudden en vaak slagen ze daarin. Door het gebruik van digitale technologieën vervagen soms de grenzen tussen onze fysieke en virtuele wereld. Een voorbeeld is het krijgen van een hypotheeklening. Jaren geleden moest je daarvoor meerdere keren naar de bank en veel papierwerk doen, maar nu kun je het hele proces online afhandelen vanuit je luie stoel. Vele jaren geleden reisde ik de wereld rond als ‘digitale nomade’, een term voor iemand die op afstand werkt terwijl hij reist. Een vriend noemde me in plaats daarvan een dakloze freelance programmeur, in een poging me minder hip te laten voelen. s Ochtends zat ik te coderen onder een palmboom aan het strand. s Middags – als de wind wat aantrok – was ik aan het kitesurfen. Nu, jaren later, bestellen mijn vrouw en ik boodschappen online. Ik haal ze nog steeds op met de auto, maar ik verwacht dat ze snel genoeg bezorgd worden. We krijgen ook maaltijdboxen met recepten thuisbezorgd, zodat we twee keer per week vegetarisch kunnen eten zonder enige moeite. De helft van de week werk ik op afstand. We hebben enorme elektronische brievenbussen waarin verzendbedrijven elk pakket kunnen ophalen of afgeven met behulp van een pincode zonder ons ooit te zien. Door al deze gemakken komt er tijd vrij om onze tweeling Michaël en Daniël op te voeden. Dankzij technologie kunnen we levensstijlen nastreven die voorheen niet mogelijk waren. Ik ben dol op technologie; ik ben wat je noemt een gadgetfreak. Mijn vrouw heeft meer dan eens tegen me gezegd: “Oh, je gaat toch niet de nieuwste versie van ? Dat verbaast me.” Ik geloof dat elke technologie het uitvinden waard is en ons beter maakt in het oplossen van problemen. Maar wat gaat er verloren door al deze menselijke interactie weg te nemen? De Amerikaanse romanschrijver Jonathan Safran Foer schrijft dat technologie ons misschien ‘kleiner maakt’: “Maar laten we eens aannemen dat we allemaal een vast aantal dagen hebben om de wereld te doordringen van onze overtuigingen, om de schoonheid te vinden en te creëren die alleen een eindig bestaan mogelijk maakt, om te worstelen met de vraag naar het doel en te worstelen met onze antwoorden. We gebruiken technologie vaak om tijd te besparen, maar steeds vaker neemt het de bespaarde tijd met zich mee, of maakt het de bespaarde tijd minder aanwezig, intiemer en rijker. Ik maak me zorgen dat hoe dichter de wereld bij onze vingertoppen komt, hoe verder hij van ons hart verwijderd raakt.” Enige tijd geleden – het was midden in mijn digital nomad jaren – heb ik een aantal apps gemaakt om talen te leren. Oorspronkelijk waren ze niet bedoeld om door anderen gebruikt te worden, want ik was op reis in Zuid-Amerika en ik maakte de apps om mijn Spaans en Portugees aan te vullen. Ze behandelden alle basisbeginselen – woordenschat, zinnen, grammatica, werkwoordvervoegingen – maar ik had nooit gedacht dat ze meer dan 2 miljoen downloads in de App Store zouden halen. Opeens had ik een klein bedrijfje in het leren van talen zonder dat ik veel wist over het leren van talen. Natuurlijk, talen leren is een constante in mijn leven. Ik ben geboren in België, dicht bij de Frans-Nederlandse taalgrens, en als Nederlandstalige tiener moest ik Frans kennen. Ik moest naar de universiteit in het Engels; na mijn studies begon ik te reizen, waarvoor ik wat Spaans leerde. Later ben ik in Brazilië gaan werken, waar ik Portugees heb moeten leren. Een paar jaar geleden werkte ik voor bedrijven in Wit-Rusland en Oekraïne en moest ik wat Russisch leren. Maar ik ben geen polyglot; mijn staat van dienst en taalvaardigheden zijn heel gewoon. Ik begon positieve feedback te krijgen over de apps, maar ik kreeg ook regelmatig e-mails met de volgende strekking: “Je app biedt geen enkele begeleiding bij het leren van deze taal. Wat moet ik eerst doen?” Ik antwoordde beleefd dat, zoals de beschrijving van de app duidelijk vermeldt, het is ontworpen om mensen te ondersteunen die taallessen volgen, niet mensen die een taal vanaf nul leren. Als ik een taal leerde, volgde ik altijd taallessen of had ik een privéleraar. Frans en Engels leerde ik aan het Onze-Lieve-Vrouwecollege Halle; mijn eerste Spaans en Russisch leerde ik aan het CLT in Leuven. Ik ben Spaans blijven leren bij ECELA in Zuid-Amerika, in Lima, Cusco en Buenos Aires. Portugees leerde ik bij een privéleraar in Brazilië.De app-gebruikers die schreven hadden een punt, maar hun berichten deden me afvragen of ze verwachtten een taal te leren door alleen maar een app te gebruiken. Apps zijn uitstekende hulpmiddelen om het leren te verbeteren en ze zijn vaak goedkoop in aanschaf. Gebrek aan toegang tot onderwijs is een ernstige oorzaak van ongelijkheid in veel landen, en het is een nobel doel om gratis of goedkoop onderwijs naar de wereld te brengen via een digitaal platform. Ik heb zelf al veel apps geprobeerd om talen te leren. Duolingo en Busuu zijn er twee van; ik hou van de gamification en interface van Duolingo, en ik hou echt van de peer review van spraak in Busuu. Maar als het gaat om mijn herinneringen aan het leren van talen, herinner ik me de ervaringen in het echte leven levendiger en dierbaarder.Mijn leraar Frans op de middelbare school liet ons nadenken over veel meer dan alleen Frans. Hij stimuleerde discussies in de klas die ieder van ons deden nadenken over politiek en die ons hielpen onze kijk op de wereld te ontwikkelen. Ik herinner me de Spaanse lessen op CLT met Rita, onze wijze en grappige lerares die jarenlang in Barcelona woonde. En ik herinner me de woensdagavonden na de lessen nog meer,